這是一個令人不可思議的標題，好端端的美國網球運動談何生死呢？單單就溫網而言，威廉姆斯姐妹掠走所有可以拿到的冠軍，眼看著日薄西山的羅迪克強力反彈，創造奇跡，險些在決賽中給天王制造更多的麻煩。“死里逃生”莫名其妙嘛。
      需要解釋一下，論及生死不是在時下。那還是遙遠的1994年5月份，在麥肯羅、康納斯以及埃弗特等巨星相繼離開職業網壇之后，從上世紀七十年代開始，一直演進到八十年代初期的美國網球的強盛期宣布終結。美國的媒體比普羅大眾更加無法接受沒有冠軍和巨星的日子，就在那個遙遠的月份里，5月9日出版的《體育畫報》封面標題赫然寫到，《網球死了嗎？》。在鮮紅的封面上，黃色的網球被戲劇化地修飾為那個巨大問號的一點。
      如果你偏執到一定要看到這本曾經警示危機的著名雜志，那最好的辦法是訪問一下Ebay,有人正在網絡拍賣這本雜志，起拍價格是0.99美元。這本古老的雜志始終放置在美國網球協會主席兼社區網球CEO庫特·卡普波曼先生的辦公桌上，那篇足足有5000字的文章近十幾年來一直是這位老人和他的同事們艱苦工作的巨大動力。現如今，坐在辦公室里，向記者們展示這本雜志的時候，這位CEO更多的還是志得意滿，美國網球沒有死去，一派生機盎然。
      據美國體育產品制造業協會最新發布的數據顯示，進入新世紀之后，網球運動在美國擁有了更為廣大的參與群體，增長率高達43%，全美的網球人口總數達到了1800萬人。尤其是金融危機之后，全民的網球參與度沒有受到絲毫影響，反倒是持續增長。2008年，參與網球運動的美國人的總數量激增到了2700萬，這一年間，有600萬人是第一次拿起球拍走上網球場。請注意，美國網球協會在試圖描述自身運動的發展現狀的時候，沒有羅列大賽的冠軍數量，而真正關切的是運動本身在民間的生機與活力，這理應是運動的基礎命脈所在。
     常年致力于推動草根網球的卡普波曼先生自豪地說：“我想每一個美國人都有一雙網球鞋。這是一項花費不高的項目，幾乎在每一座城市里都有免費或者租金低廉的公共網球場，參與的難度很低。相反，最近四、五年間，高爾夫球的推廣和深度參與遇到了很大的問題，全美的參與人數已經從以前高峰時候的2800萬人幾乎下降了一半，在經濟危機的時候，花一個下午去悠閑地打高爾夫球對于很多人來講并不是很現實的。”也許網球以及其他一些更具草根特點的運動項目在消費低迷的現實狀況下反倒乘勢而起，統計數據還顯示，網球在項目成長性上位列第五，排在前四位的分別是器械健身、健身跑、兜網球和伸展體操。
     具有顯著成長性的運動共同擁有的特點就是花費低廉，參與的門檻相對比較低。在美國，一般的網球拍的售價是100美元左右，球是3美元一個，在免費的或者租金僅僅相當于一杯茶錢的公共球場上，人們很快就可以享受到運動的快樂。
數據還會告訴我們其他一些發展的趨勢，也同時印證了美國網球協會在過去十幾年間自我挽救努力是何等的成功。美國網球人口的增長中最集中的部分并不是來自于成年人，而是大量的學生在父母的影響之下，將網球作為了自己人生開始之處的運動選擇了。自2003年之后，美國成年人網球拍的銷量總體增長了33%，而少年球拍的增長幅度達到了88%，這讓美國網球協會敢于對未來有了更多的期許。其實，在上個世紀的最后幾年間，美國網球協會曾經客觀地分析了殘酷的市場競爭，在對青少年運動傾向的調查現實，網球的吸引力明顯遜于足球和籃球這樣的項目，原因在于網球需要更多的入門技巧才能充分享受運動本身的快樂。為此，美國網球協會精心在全國的校園內推廣了一套“網球快速啟動計劃”，專門為8-12歲的孩子們設計小球拍和低網球場，吸引他們參與，在這個過程中，最大的挑戰是如何說服孩子以及父母們可以專注于網球這個個人化項目，而不受橄欖球、棒球以及籃球這些團隊性項目的吸引。
     與那些團隊項目相比較，網球擁有一個明顯的優勢，那就是成才較早，尤其是女選手完全有可能在16歲的時候迅速躥紅，如果家長為自己的孩子未來人生之路設定在運動場上，那么網球也許是見效極快的那一類。美國網球協會在推進普及的基礎之上，也建立了完備的全國青少年聯賽體制，讓孩子有機會有舞臺早早就被職業教練發現。特別是每年在丹佛舉行的由40個孩子參與的全國性訓練營則更被視為通向明星之路上必經一站，很多昔日網壇明星受聘擔任教練，激發孩子們的潛能，引導他們一生可以鐘愛網球。
     上世紀七、八十年代是美國體育的黃金年代，在那近二十年的時間里，眾多項目產生了天皇巨星。伍茲是看著帕勒默打球的英姿而開始揮桿的，喬丹讓太多的孩子有了籃球場上飛翔的夢想，麥肯羅和康納斯則開始把美國人與世界網壇榮耀緊密聯系在一起，想當年康納斯使用的極為經典的威爾遜T2000球拍至今十分熱銷，影響深遠。九十年代，桑普拉斯和阿加西接棒，加之庫里埃、卡普里亞蒂和達文波特輔佐，陰陽平衡，繁花似錦。可是過去的十年之中，美國網球之所以沒有被媒體廣泛看好，就在于出了貢獻出威廉姆斯姐妹之外，再無具有超強市場號召力的巨星出世。阿加西就此評論說，網球運動生存發展的第一要務就是形象為先，巨星的作用就是塑造形象引領大眾。
     自知時運不濟，造星勢必登天。美國網球協會務實地將目標鎖定在全民參與的概念上，主打的運動訴求是，網球可以動你筋骨，悅爾心智。十幾年來的努力，數據會說話，未來有保障，一切皆是水到渠成。說說與我們不太相干的美國網球，無外乎是想給我們自己一個參照樣本，如果按照美國人的標準，中國實際上有不少的項目該被嵌入那個“Is dying?”的標題結構之中。專注基礎，忍住寂寞，激活大眾理應是正道，道理如此，踐行就太難了。

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